Un cadavere viene rinvenuto all'Istituto di Scienze Etnologiche, nella stessa stanza in cui anni prima era stato ucciso un frate esorcista. Sul corpo, dei messaggi da decifrare, "alcuni fogli con lettere ritagliate dai giornali, quasi incongrue, grandi coriandoli che però non annunziavano il vicino carnevale".
Mantova 1582. Nella basilica palatina di Santa Barbara lo scozzese James Crichton e Thomas stanno trafugando qualcosa, quando un rumore mette in allarme le guardie. In fuga per le strade della città, si imbattono nel principe Vincenzo Gonzaga e Ippolito Lanzoni. Nel duello, nato apparentemente senza motivo, il principe ferisce lievemente lo Crichton che morirà di lì a poco nella spezieria di Geniforti.